Le Miracle d'Héliane - Das Wunder der...

Considéré comme un enfant prodige, Erich Wolfgang Korngold fait montre très tôt d’un talent musical exceptionnel, salué par ses contemporains. Ses premières œuvres font sensation (notamment ses opéras Violanta puis L’Anneau de Polycrate alors qu’il n’a pas encore vingt ans), et en 1920, La Ville morte est un triomphe. Korngold s’attelle à la composition de Das Wunder der Heliane (Le Miracle d’Héliane) au faîte de sa renommée, entre 1924 et 1926, et signe un opéra en trois actes dont le livret de Hans Müller-Einigen s’inspire d’un « mystère médiéval » de Hans Kaltneker – un genre théâtral du XV^e siècle.

Traitant du « pouvoir rédempteur de l’amour sur l’injustice et l’adversité », l’ouvrage met en scène la reine Héliane, épouse du tyran local, qui s’éprend néanmoins d’un énigmatique étranger rendant le peuple heureux... Un crime, aux yeux du tyran qui maintient son peuple dans l’ignorance du bonheur : l'Etranger est emprisonné, Héliane sera exécutée par le souverain tyrannique ivre de jalousie, avant que les deux jeunes gens animés par un amour sincère ne se retrouvent au paradis.

L’ouvrage fait l’objet d’une création à l’Opéra d’Etat de Hambourg le 7 octobre 1927 et si cette première est une réussite, la critique se montre sévère lors de sa reprise à Berlin l'année suivante (la critique n'y retrouve pas le modernisme de Korngold). Le Miracle d’Héliane reste donc dans les mémoires comme un succès d’estime, qui suscite moins d’enthousiasme que les œuvres précédentes de Korngold, alors que le compositeur y voyait le chef-d’œuvre de son répertoire – marqué cet accueil mitigé, il se détournera de l’opéra pour se consacrer ensuite principalement à des adaptations, réorchestrations et à la composition de musiques de film pour Hollywood.

Avec l’avènement du nazisme en Allemagne dans les années 1930, Le Miracle d’Héliane disparait rapidement des scènes allemandes (comme la plupart des œuvres de compositeurs juifs), et l’opéra ne sera redécouvert qu’au XXI^e siècle, à Londres avec Renée Fleming, puis en Allemagne et à l’Opéra des Flandres en 2017 dans une mise en scène de David Bösch. Le Miracle d’Héliane est donné en France pour la première fois en janvier 2026 à l’Opéra national du Rhin, avec Camille Schnoor dans le rôle-titre.

Résumé du Miracle d'Héliane, de Erich Wolfgang Korngold

Héliane est l’épouse d’un Souverain tyrannique qu’elle n’aime pas. Quand un Étranger apparait dans le royaume avec la capacité de se faire aimer du peuple, elle tombe sous son charme mais résiste à son désir. Emprisonné, l’Étranger se suicidera, pensant ainsi sauver Héliane, elle-même injustement accusée d’adultère, avant d’être poignardée par son époux. Après s’être relevé miraculeusement, l’Étranger retrouve Héliane pour la conduire vers le paradis.

Acte 1

Dans un Etat totalitaire anonyme, gouverné par un Souverain tyrannique dont la cruauté masque son profond désir d'être aimé par son épouse, Héliane.

L’ouvrage débute avec l’arrivée d’un énigmatique et charismatique Étranger dans le royaume, ayant la capacité à rendre les gens heureux. Manifestement jaloux, le Souverain déverse colère sur l’Étranger, avant de le faire enfermer et de le condamner à mort. L’Étranger implore la grâce du Souverain, qui reste inflexible.

Héliane est troublée par l’Étranger vers lequel elle se sent irrésistiblement attirée. Elle lui rend visite dans sa cellule et poussée par le désir, elle lui dévoile ses cheveux, ses pieds, puis son corps. Quand l’Étranger exprime son désir à son tour, elle fuit et se retire pour prier.

Le Souverain est, lui aussi, intrigué par la capacité de l’Étranger à inspirer le bonheur et à se faire aimer. Il lui propose un marché : s’il l’aide à reconquérir le cœur de son épouse Héliane, alors il lui laissera la vie sauve. C’est alors qu’Héliane revient dans la cellule de l’Étranger. Fou de jalousie, le Souverain accuse sa femme d’adultère, la fait arrêter et ordonne l’organisation d’un procès.

Acte 2

Le Souverain et son Messager attendent l'arrivée de six juges qui devront juger Héliane. Le Messager prend un plaisir sadique à attiser la jalousie du Souverain et sa soif de vengeance.

Accusée d'adultère, Héliane reconnaît son attirance pour l'Étranger, mais insiste sur le fait qu'elle n'a succombé qu'en pensée, et non en acte. Lorsque l'Étranger est amené à témoigner, il demande à être seul avec Héliane. Une fois seuls, il la supplie de le tuer, convaincu qu’un tel acte absoudra la jeune femme aux yeux du souverain. Devant son refus, il se poignarde et meurt. Au même moment, une foule tumultueuse envahit le tribunal et réclame la libération de l'Étranger, qui leur a apporté lumière et espoir.

Le Souverain sursoit l'audience et s'adresse à la foule, proclamant qu'Héliane sera jugée devant Dieu. Si elle est innocente comme elle l'affirme, elle pourra ressusciter l'Étranger. Aussi interloquée que fascinée face au défi, elle accepte de se soumettre à l'épreuve.

Acte 3

Une foule s'est rassemblée devant le palais du Souverain. Les Juges arrivent pour assister à la tentative d'Héliane de ressusciter l'Étranger. Héliane refuse de (se) mentir, surmonte ses doutes et ses hésitations, avant d’avouer avoir aimé l'Étranger. Lorsque la foule enragée la menace, le Souverain lui propose la vie sauve si elle accepte de devenir sienne. Avec fierté, Héliane se refuse à lui. La foule est sur le point de la traîner au bûcher, mais un coup de tonnerre interrompt la cohue.

Le corps de l'Étranger se relève miraculeusement du cercueil. Quand Héliane lui jure amour et fidélité, le Souverain, ivre de rage, la poignarde. L'Étranger bannit le Souverain et libère ainsi le peuple. L'Étranger et Héliane sont unis dans un voyage spirituel transcendant.