Opéra National de Washington - Washin...

L’Opéra national de Washington (le Washington National Opera, abrégé WNO) est une compagnie d’art lyrique basé à Washington, aux Etats-Unis.

Fondée en 1956 par le critique musical Day Thorpe d’abord sous le nom de Société d’Opéra de Washington (Opera Society of Washington), la compagnie adopte le nom Washington Opera en 1977, puis obtient le statut de compagnie national d’art lyrique par le Congrès américain en 2000. En 2004, l’Opéra de Washington prend alors le nom d’Opéra National de Washington.

 

Dans les années 1950, sous l’égide de son premier directeur musical, Paul Callaway, l’Opéra de Washington se focalise d’abord sur une programmation strictement lyrique, donnant ponctuellement des œuvres intégrales – au gré de ses possibilités financières alors modestes. En 1972, Ian Strasfogel prend la direction de l’Opéra de Washington : fort d’une expérience acquise au Metropolitan Opera de New York, il professionnalise les activités de la compagnie et donne des productions qui feront date (notamment une production de Rise and Fall of the City of Mahagonny de Kurt Weill, saluée par la critique et la veuve du compositeur, Lotte Lenya, qui y voit « la meilleure production à ce jour » de l’ouvrage). C’est sous le mandat de Ian Strasfogel que l’Opéra de Washington commence à donner les représentations de ses productions au Kennedy Center à partir de 1972.

À partir de 1977, George London contribue à construire la notoriété de la compagnie. De 1980 à 1995, Martin Feinstein attirera de nombreux artistes renommés à l’Opéra de Washington, parmi lesquels Gian Carlo Menotti, Daniel Barenboim ou Placido Domingo. C’est aussi sous le mandat de Martin Feinstein que l’Opéra de Washington construit sa réputation de découvreur de talents : nombre d’artistes y font leurs premiers pas américains, avant d’être accueillis au Metropolitan Opera de New York.

De 2000 à 2011, Plácido Domingo assure la direction de l’Opéra de Washington et fait reconnaitre le caractère « national » de la compagnie par le Congrès américain. L’Opéra de Washington devient l’Opéra National de Washington, en reconnaissance de son influence et de sa réputation dans le paysage lyrique étatsunien.

En 2011, la compagnie est officiellement affiliée au Kennedy Center, lui permettant de « monter davantage de productions pour un cout contenu ». La compagnie y voit aussi l’occasion de monter des « opéra d’avant-garde » et d’importer des productions du monde entier. La même année, la metteuse en scène Francesca Zambello est nommée directrice artistique de la compagnie, alors que le chef d’orchestre Philippe Auguin assume le rôle de directeur musical de 2010 à 2018.

Le Washington National Opera au Kennedy Center

À partir de 1971, le Washington Opera commence à donner l’essentiel de ses représentations dans la salle du John F. Kennedy Center for the Performing Arts de Washington. Dès 1979, la compagnie s’installe officiellement au Kennedy Center, non seulement pour y donner ses productions et y organiser ses répétitions, mais aussi pour y implanter ses locaux administratifs.

Début 2025, alors que Donald Trump est président des Etats-Unis, la nouvelle administration américaine entend prendre le contrôle du Kennedy Center et de sa programmation, jugée trop progressive – Richard Grenell est nommé directeur exécutif de l'institution pour mettre en œuvre cette nouvelle politique et Donald Trump se fait nommer à la tête du conseil d’administration de la salle de spectacle. Il en résulte notamment une baisse significative de fréquentation de l’institution culturelle (de l'ordre de -40%), couplée à un désengagement des mécènes du Washington National Opera – selon Francesca Zambello, plusieurs d’entre eux refusent d’être associés à un établissement si connoté politiquement.

En novembre 2025, Francesca Zambello fait état d’une baisse des revenus pour la compagnie et indique envisager le départ du Washington National Opera du Kennedy Center, avec l’objectif de donner ses productions dans d’autres salles de spectacles de Washington. En janvier 2026, ce départ du Kennedy Center est officiellement acté marquant un « nouveau chapitre » dans l’histoire de la compagnie. Dans la foulée, le Washington National Opera dévoile sa programmation du printemps 2026, dont les représentations sont données au Lisner Auditorium de l’Université de Washington, là où les premières productions de la compagnie avaient été données dans les années 1950.