© Shirley Suarez
Après des études à la Guildhall School of Music & Drama de Londres, la mezzo-soprano germano-égyptienne Karima El Demerdasch a rejoint l’International Opera Studio de l’Opéra de Zurich et participé au programme Young Singers Project du Festival de Salzbourg. Alors qu’elle doit se produire prochainement dans Giulio Cesare à Zürich avec Cecilia Bartoli et Anne Sofie von Otter, nous l’avons rencontré. Elle nous raconte sa découverte de la musique classique, sa double culture et ses influences, ou encore ses aspirations pour l’avenir.
Rencontre avec la mezzo-soprano germano-égyptienne Karima el Demerdasch : « J’ai un esprit allemand et un cœur égyptien »
Les cultures occidentales et orientales se confrontent constamment à l'opéra, parfois avec humour, mais aussi de façon dramatique et tragique. Karima el Demerdasch, vous avez grandi entre le Caire et l'Allemagne, votre père est Egyptien et votre mère Allemande ; vous connaissez donc parfaitement les deux cultures. Vous avez grandi au Caire, étudié à Londres et vivez maintenant à Zurich.
Comment décririez-vous les différences entre les cultures dans lesquelles vous avez grandi ? Et comment ont-elles influencé votre éducation et votre jeunesse ?
Karima el Demerdasch : J'estime avoir eu le grand privilège de grandir au contact de ces deux cultures. La fusion de ces deux cultures durant mon enfance et mon adolescence est manifeste. Par exemple, dans le fait qu’en tant qu'Égyptienne de culture musulmane (et d'origine partiellement allemande), j'ai fréquenté une école protestante allemande. Cela m'a appris à penser de manière à la fois cosmopolite et critique, et j'en suis très reconnaissante.
Avant tout, j'ai appris la discipline de la culture allemande : « Le travail avant le plaisir ! » disait toujours ma grand-mère, et je m'y tiens encore aujourd'hui. La discipline et la structure sont pour moi les fondements d'une carrière de chanteuse, peut-être même plus importants que le talent.
La culture égyptienne m'a profondément marquée, notamment en ce qui concerne la famille, les amitiés et la spiritualité. Ces valeurs influencent fortement mon identité d'artiste. Et n'oublions pas le formidable sens de l'humour des Égyptiens – un atout indéniable dans ce métier ! Je dis souvent : j'ai un esprit allemand et un cœur égyptien.
Les deux cultures accordent une grande importance à l'art. Je viens d'une famille d'artistes : ma grand-mère paternelle était actrice, mon grand-père réalisateur et mon père maternel peintre. L'art a donc toujours occupé une place prépondérante dans ma famille.
Quelle place occupent la culture occidentale, et la musique classique en particulier, en Égypte ? Quelles institutions cultivent la musique classique ?
La culture occidentale et la musique classique jouissent d'une reconnaissance en Égypte, mais elles demeurent un domaine culturel de niche. Leur promotion est principalement assurée par des institutions étatiques telles que l'Opéra du Caire ou le nouvel Opéra de la Cité des Arts et de la Culture de la Nouvelle Capitale Administrative, mais aussi par des institutions privées comme l'Université américaine du Caire, où j'ai obtenu ma licence, et par des lieux culturels comme le Centre culturel El Sawy.
Je pense qu'il y a un nombre incroyable de chanteuses et musiciennes talentueuses en Égypte – mais il reste encore beaucoup de marge de progression en ce qui concerne le développement de la formation vocale.
Quel rôle joue le chant dans la culture égyptienne, et a-t-il des influences sur la musique classique ?
Le chant occupe une place prépondérante en Égypte et dans le monde arabe, tant sur le plan artistique que spirituel. Cinq fois par jour, l'appel à la prière retentit dans les mosquées, et le chant est au cœur des messes dans les églises coptes. Les grands chanteurs égyptiens sont de véritables icônes culturelles. Ce n'est pas un hasard si la légendaire chanteuse égyptienne Oum Kalthoum est surnommée « la quatrième pyramide ». Si la tradition du chant arabe, d'une grande richesse et d'une grande diversité, prédomine naturellement, on observe également des influences de la musique classique occidentale, tant dans le style de composition de certaines œuvres classiques arabes que dans la musique pop contemporaine.
De quelle image/réputation jouit un chanteur d'opéra dans la culture égyptienne ?
Cette question me fait immédiatement penser à la soprano égyptienne Fatma Said, qui jouit d'une grande renommée en Égypte – et bien sûr en Europe –, et qui est un modèle pour de nombreux jeunes chanteurs. D'autres chanteurs d'opéra, qui n'ont pas de carrière internationale, sont culturellement respectés, mais bénéficient malheureusement de peu d'occasions de se produire en Égypte, car le public de la musique classique est tout simplement trop restreint et trop spécialisé. Les nombreux talents vocaux en Égypte méritent un meilleur soutien, et l'accès à l'opéra devrait être facilité pour tous.
Votre choix de devenir chanteuse impliquait-il un engagement envers une culture particulière ? Avez-vous envisagé d’autres options de carrière ? Et qu’est-ce qui a influencé votre décision ?
Je ne dirais pas que mon choix de carrière implique de privilégier une culture plutôt qu'une autre. Mes deux cultures font partie intégrante de moi et contribuent à mon identité. Bien sûr, en tant que chanteuse d'opéra, je m'inscris dans la tradition musicale occidentale, mais pour moi, ce n'est pas un choix culturel. Mon tempérament égyptien est toujours présent, même lorsque je chante du Mozart.
J'espère vivement me produire en Égypte et au Moyen-Orient à l'avenir, aussi bien dans le domaine de l'opéra que, si des projets intéressants se présentent, dans celui de la musique arabe.
Avec de très bonnes notes au lycée, j'aurais eu l'embarras du choix en matière d’orientation : littérature, philosophie, voire médecine. Pourtant, j'ai résolument choisi le chant, convaincue (et je le suis toujours) qu'il faut suivre sa passion. C'était une décision risquée, mais dix ans plus tard, je fais partie de l'un des plus grands Opera Studios d'Europe – et je le dois au soutien indéfectible de ma famille et de mes professeurs de chant.
Pouvez-vous nous parler de vos rencontres avec la musique classique et de votre décision de vous consacrer au chant ?
Depuis mon enfance, je me souviens que la musique classique résonnait souvent en fond sonore à la maison, surtout chez mon grand-père, qui écoutait fréquemment des opéras en peignant. J'ai commencé le piano classique à sept ans et j'ai poursuivi ces cours pendant une dizaine d'années. Enfant, je rêvais pourtant de devenir chanteuse de pop, et adolescente, je me suis intéressée au jazz et au rock. Ma première professeure de chant fut la soprano égyptienne Dina Iskander, à qui je dois beaucoup. Elle m'a convaincue de commencer par le chant classique pour bien développer ma voix, et de me laisser ensuite tenter par le jazz ou le rock. J'ai d'abord suivi son conseil à contrecœur, puis je suis tombée amoureuse du chant classique et de l'opéra.
Quelles étapes de votre carrière ont été particulièrement importantes ou significatives pour vous ?
Jusqu'à présent, mon expérience en tant que chanteuse du Young Singers Project du Festival de Salzbourg durant l'été 2025 a été la plus formatrice. C'était mon premier véritable engagement professionnel juste après l'obtention de mon diplôme universitaire. Je suis infiniment reconnaissante pour tout ce que j'ai appris, pour les interprètes avec lesquels j'ai eu la chance de travailler et pour avoir fait mes débuts à la Haus für Mozart.
Bien sûr, intégrer l’Opera Studios de l'Opéra de Zurich a été une formidable opportunité de m'épanouir dans le monde de l'opéra. Chanter sur une scène aussi prestigieuse que celle de Zurich, aux côtés de chanteurs légendaires, est une expérience inoubliable. Je considère l'encadrement au Studio et la possibilité de poursuivre ma formation à un niveau professionnel comme un grand privilège.
Vous avez participé au Young Singers Project à Salzbourg cette année. Quels sont vos autres projets ou engagements ?
Cette saison, j'ai eu l'opportunité d'interpréter plusieurs petits rôles à l'Opéra de Zurich. En mars, je chanterai une version abrégée du rôle de Nireno dans Giulio Cesare et je me réjouis de partager la scène avec Cecilia Bartoli et Anne Sofie von Otter, deux chanteuses que j'admire énormément.
Nous répétons également actuellement une petite production contemporaine intitulée Sillons de Mémoires, qui aura trois représentations début février.
En mai, je pars pour Londres et Bergen, où je chanterai le rôle-titre de Didon et Énée avec le célèbre Chœur Monteverdi. J'ai particulièrement hâte d'y être, car c'est l'un de mes opéras préférés.
Quels rôles travaillez-vous actuellement ?
Outre le rôle de Didon, je travaille actuellement sur celui de Chérubin (des Noces de Figaro), dont je suis la doublure à l'Opéra de Zurich. Je travaille également sur celui du Prince Orlofsky (rôle en pantalon dans La Chauve-Souris de Strauss), car j'interpréterai une version abrégée dans notre production du Studio en avril.
Quels rôles vous intéressent le plus ? Quel sujet vous attire particulièrement ?
Mon rôle de rêve absolu est celui de Cenerentola. J'aime non seulement les défis que représente la colorature virtuose, mais aussi le personnage lui-même : elle est aimante et indulgente, mais aussi intelligente et pleine de personnalité.
Je suis mezzo-soprano colorature et une grande admiratrice de Rossini (et du bel canto en général), mais j'aime aussi chanter de la musique baroque et ancienne. Pour l'instant, je me sens donc très à l'aise dans ce registre plutôt aigu – on verra comment ma voix évoluera dans quelques années.
Existe-t-il des modèles qui vous inspirent ?
Il est vraiment difficile de ne citer qu'un seul modèle. Frederica von Stade me vient immédiatement à l'esprit, mais Anne Sofie von Otter, Brigitte Fassbaender et bien sûr Elina Garanca comptent également parmi les interprètes que j’admire.
La concurrence est féroce entre les jeunes chanteurs. Quels sont vos plus grands défis ?
C'est assurément une carrière très intense et très concurrentielle. Pour moi, le plus grand défi à ce stade de ma carrière est de me construire un avenir de chanteuse indépendante après avoir obtenu mon diplôme de l’Opera Studio. En tant que jeune chanteuse, tout dépend des opportunités qui s'offrent à moi et de la confiance que l'on place en mes capacités. Il n'est pas facile de devoir constamment faire ses preuves et de s'imposer dans ce milieu. J'ai la chance de bénéficier d'un excellent soutien à l’Opera Studio de Zurich et d'avoir des collègues formidables.
Il y a aussi des compositeurs arabes, et aussi des opéras arabes – cela vous intéresse-t-il particulièrement ?
Cela m'intéresserait beaucoup. Je considère les nouveaux opéras en différentes langues comme essentiels à la pérennité de cet art. Nous avons besoin de nouvelles compositions et d'histoires qui reflètent notre monde actuel et des thèmes modernes issus de diverses cultures. En tant qu'Égyptienne, participer à un opéra arabe serait particulièrement stimulant pour moi.
Karima en privé – Pouvez-vous nous dire comment vous vous détendez ? Comment vous vous ressourcez pour relever les défis professionnels ? Qu'est-ce qui vous procure particulièrement de la joie ?
Pour mon bien-être physique et mental, je vais à la salle de sport cinq à six fois par semaine. La musculation et l'exercice physique m'aident énormément à réduire le stress tout en conservant un sentiment de productivité. On se sent tout simplement plus fort et plus sûr de soi sur scène, et la respiration s'en trouve améliorée. J'adore aussi lire, je suis une grande cinéphile et je vais au cinéma dès que j'en ai l'occasion.
Merci pour cet entretien. Nous souhaitons à Karima el Demerdasch une brillante carrière. Pour ceux qui souhaitent la voir sur scène, la première de Giulio Cesare aura lieu à l’Opéra de Zurich le 11 mars 2026, et les représentations se poursuivront jusqu’au 28 mars 2026.
Propos recueillis en allemand par le Dr Helmut Pitsch
11 février 2026 | Imprimer
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