Sweeney Todd - Sweeney Todd, the Demo...

L’histoire du démoniaque barbier londonien du 186 Fleet Street, qui restera sinistrement dans les mémoires sous le nom de Sneeney Todd, remonte vraisemblablement à 1846. Les romanciers James Malcolm Rymer et Thomas Peckett Prest en font le récit dans un roman à quatre sous,The String of Pearls, sans que l’on puisse attester de la véracité historique de leur inspiration. Toujours est-il que l’histoire à la fois tragique et morbide du tueur en série fera l’objet de nombreuses adaptations au théâtre (par l'auteur britannique Christopher Bond en 1973) ou au cinéma (par Tim Burton en 2007), mais aussi sous forme de comédie musicale : le librettiste Hugh Wheeler associé au compositeur et parolier Stephen Sondheim s’inspirent de la pièce pour produire un musical qui reprend le titre de la pièce de théâtre, Sweeney Todd, the Demon Barber of Fleet Street (qui fait l’objet d’une création à l'Uris Théâtre de Broadway, à New York en 1979).

La musique de Stephen Sondheim puise son inspiration dans des bandes originales de films, mais aussi dans le principe du leitmotiv cher à Richard Wagner. Avec Sweeney Todd, Sondheim entend notamment explorer les ressorts à l’œuvre chez un individu animé par la vengeance et prêt à devenir un monstre tout en estimant agir en toute légitimité.

Résumé de Sweeney Todd de Stephen Sondheim

Benjamin Barker était un barbier modeste de Londres, à la fois époux de la ravissante Lucy et père de la petite Johanna. Le juge Turpin convoitait néanmoins aussi Lucy et utilisa son pouvoir de juge pour faire condamner Benjamin Barker injustement et l’éloigner de son épouse. Pendant son exil, le juge Turpin violenta Lucy, la poussant au suicide, avant de garder Johanna sous sa coupe. Bien des années plus tard, Benjamin Barker est de retour à Londres sous le nom de Sweeney Todd et il est bien décidé à se venger.

Acte 1

Quinze ans après sa condamnation, Benjamin Barker est de retour à Londres sous le faux nom de Sweeney Todd, accompagné du jeune marin Anthony Hope. Au port, ils sont abordés par une mendiante insistante, qui semble reconnaitre Benjamin Barker sous les traits de Sweeney – ce dernier raconte alors à son acolyte l’histoire du barbier Barker : sa femme Lucy suscitait la convoitise d’un juge corrompu qui a fait condamner le barbier au bagne pour l’éloigner de son épouse.

Sweeney et Anthony se séparent et, animé par un ardent désir de vengeance, Sweeney Todd part à la recherche de son ancienne boutique de barbier, sur Fleet Street. Il y croise la veuve Lovett, qui tient une échoppe de tourtes – sans doute les pires de Londres. Mrs. Lovett raconte à Sweeney l'histoire tragique de l’épouse du barbier, violée par le juge Turpin avant de se suicider. Sa fille, Johanna, a alors été adoptée par le juge. Au vu de la réaction de Sweeney Todd, elle comprend qu’il n’est autre que le barbier Benjamin Barker. Il jure de se venger et elle lui remet ses anciens rasoirs, qu’elle avait conservés après son départ. Sweeney Todd peut reprendre son métier de barbier sur Fleet Street.

Au même moment, Anthony rencontre Johanna et tombe immédiatement sous son charme. Le juge, qui entend « la garder pour lui seul » en l’épousant, menace le jeune marin. Anthony jure de la libérer de l’emprise de son tuteur.

Dans un marché animé de Londres, Sweeney Todd et Mme Lovett rencontrent le jeune Tobias Ragg et son maître excentrique, le barbier Adolfo Pirelli, qui vend un élixir contre la perte de cheveux. Todd le traite de charlatan et le défi dans un concours de rasage, qu’il remporte sous les yeux du bailli Bamford – auquel il promet un rasage gratuit.

Plusieurs jours plus tard, Adolfo Pirelli se rend dans la boutique de Sweeney Todd et lui révèle sa véritable identité : il est en réalité Daniel O'Higgins, l’ancien apprenti de Benjamin Barker et l’a reconnu. Il entend le faire chanter. Erreur fatale, Sweeney Todd le tue et cache le cadavre dans un coffre.

Parallèlement, le juge Turpin se rend à son tour dans l’échoppe de Sweeney Todd pour se faire raser avant de faire sa demande en mariage à Johanna. Sweeney Todd s’apprête à lui trancher la gorge quand Anthony entre dans la boutique et révèle son intention de s’enfuir avec la jeune fille. Furieux, le juge quitte le salon de Todd. Furieux, ce dernier jure d’égorger tous ses futurs clients, car « tous les hommes méritent de mourir ». Mrs. Lovett a alors une idée macabre : pourquoi ne pas en faire commerce et utiliser les corps des défunts pour en faire de délicieuses tourtes à la viande ? Todd acquiesce.

Acte 2

Le commerce de tourtes de Mrs. Lovett est un succès, grâce au concours de Sweeney qui lui fournit toujours plus de viande fraiche. Ayant des sentiments pour Sweeney, Mrs. Lovett rêve d’un futur au bord de la mer avec le barbier et le jeune Tobias dont elle a fait son assistant. Parallèlement, la situation de Johanna se dégrade : parce qu’elle a refusé la proposition de mariage du juge Turpin, ce dernier l’a fait enfermer dans un asile. Anthony la retrouve et demande de l’aide à Sweeney.

Sweeney Todd lui conseille d’avoir recours à un subterfuge pour entrer dans l’asile, tout en préparant son propre tour : il écrit une lettre au juge pour lui annoncer que Johanna sera bientôt dans boutique et l’encourage à l’y rejoindre.

Tobias commence à avoir des doutes sur Sweeney, et Mrs. Lovett l’enferme dans son fournil. Dans le même temps, le bailli Bamford se rend dans la boutique pour enquêter sur les étranges fumées qui émanent de la boutique de Mrs. Lovett. Sweeney le propose le rasage gratuit qu’il lui a promis et en profite pour l’égorger. Dans le fournil, Tobias trouve des ongles et des cheveux, et quand le corps du bailli y est aussi expédié, il comprend tout et s’enfuit horrifié dans les égouts.

Anthony a réussi à libérer Johanna de l’asile et ils se rendent dans la boutique de Todd, déguisés en marins. Attirée par le chahut, la mendiante qui semblait reconnaitre Sweeney Todd lors de son retour à Londres entre dans la boutique et demande où est passé le bailli. Promptement, Sweeney Todd la tue. Averti par la lettre de Sweeney, le juge arrive à son tour dans la boutique, et le barbier lui propose de le raser : il lui révèle sa véritable identité avant de lui trancher la gorge pour assouvir enfin sa vengeance. Johanna a assisté à la scène et s’enfuit.

Alors qu’il s’apprête à se débarrasser du corps de la mendiante, à la lueur des flammes du four, il reconnait le visage de son épouse Lucy. Mrs. Lovett lui a menti, la jeune femme n’était pas morte, elle était devenue folle. Ivre de colère, dans une dernière valse, Sweeney pousse Mrs. Lovett vivante dans les flammes du four.

Avant que le rideau ne tombe, les survivants évoquent les conséquences (néfastes) de la vengeance.