Thomas Allen

Une voie qui n’était pas toute tracée

Né le 10 septembre 1944 dans le village minier de Seaham Harbour (dans le comté de Durham). C’est son professeur de Physique, Denis Weatherley – lui-même baryton connu dans le comté – qui a repéré le premier la voix du jeune Thomas Allen, dont l’ambition première le dirigeait davantage vers des études de médecine plutôt que celles du chant jusqu’à ce qu’il obtienne une place au Royal College of Music en 1964. Là, il étudie Hervey Alan en se spécialisant dans l'oratorio et le lieder jusqu'en 1968. Il remporte le Queen's Prize, ce qui lui permet d’étudier avec James Lockhart. C’est sous l’enseignement de ce dernier qu’il évolue vers l’opéra avant d’y faire ses débuts dans le rôle D'Obigny (La Traviata) avec le Welsh National Opera (WNO). Ses premiers rôles avec le WNO incluent également Almaviva, Guglielmo et Papageno de Mozart, Figaro de Rossini, Falke dans Die Fledermaus, Billy Budd, Posa, Eugène Onéguine ou encore Germont.

Une carrière qui prend son envol

En 1971, il fait ses débuts au Covent Garden dans le rôle de Donald (Billy Budd) avant de faire ses débuts au Festival de Glyndebourne deux ans plus tard dans le rôle de Papageno. Sa voix et sa technique ne cessent d’être de plus en plus reconnues, au point que certains le qualifient alors de meilleur baryton anglais depuis Sir Charles Santley.

Il fait ses débuts au Metropolitan en 1981, là aussi en Papageno, deux ans après avoir quitté la troupe du Covent Garden qu’il avait intégrée plusieurs années plus tôt. Bien que toujours artiste invité, il est donc indépendant et se montre ainsi sur plusieurs scènes, comme à l'English National Opera en 1986 pour la première britannique de Doktor Faust de Busoni (la production a d’ailleurs reçu le prix de la meilleure réalisation aux Laurence Olivier Awards de cette même année). Un an auparavant, il avait fait ses premiers pas au Festival de Salzbourg, alors en Ulisse dans Il ritorno d'Ulisse in patria de Monteverdi.

Il se produit également en récital, au Royaume-Uni naturellement, mais aussi dans toute l'Europe, en Australie et en Amérique, avec un répertoire de récital tout aussi étendu que celui de l'opéra : des lieder allemands aux mélodies françaises de Duparc en passant par des cycles de mélodies anglaises de Ralph Vaughan Williams ou bien des numéros musicaux de Rodgers et Hammerstein, Jerome Kern et Cole Porter, sans oublier quelques oratorios et œuvres chorales telles que Ein deutsches Requiem de Brahms, Saul de Haendel et Carmina Burana d'Orff.

Il est nommé Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE) en 1989 (puis chevalier 10 ans plus tard). En 1998, il devient membre du conseil consultatif de l'opéra du Royal Opera ; c’est la première fois qu'un chanteur se voit confier une telle nomination.

Un baryton metteur en scène

En novembre 2002, il endosse pour la première fois la casquette de metteur en scène avec Albert Herring de Britten au Royal College of Music. Quatre ans plus tard, il fait ses débuts américains avec une production du Mariage de Figaro de Mozart pour l'Arizona Opera avant de diriger une nouvelle production du Barbier de Séville pour le Scottish Opera.

Toutefois, c’est bien pour sa carrière d’interprète que l’on se souvient de lui : on a célébré le 25^ème anniversaire de ses débuts au Metropolitan Opera en 2006, ou encore le 40^ème anniversaire de ses débuts professionnels au WNO en 2009. Il a également été nommé chancelier de l'université de Durham en 2011 pour occuper ce poste à partir du 1er janvier 2012 en remplacement de Bill Bryson.

Sa carrière compte pas moins d’une cinquantaine de rôles à son actif, et il décide de se retirer des scènes lyriques en juillet 2024.