Herculanum - Herculanum

À 21 ans, Félicien David est le compositeur attitré des Saint Simoniens, mouvement d’esprits cultivés et progressistes. De 1833 à 1835, la découverte de Smyrne, Jaffa, Constantinople, Jérusalem ou encore de l’Egypte « afin de tenter de comprendre ces civilisations inconnues », ouvrent les portes d’un nouveau monde à ce compositeur romantique admiré par Berlioz. Coloriste musical, Félicien David met l’orientalisme à la mode et marque son œuvre de l’empreinte du désert. Plusieurs de ses opéras reflètent cet intérêt et son Ode symphonique-Le Désert, Lalla-Roukh ouMoïse au Sinaï, qui ne sont plus montés aujourd’hui, ont néanmoins fait dates à l’époque.
Avec Herculanum, présenté pour la première fois en mars 1859 au Théâtre impérial de l’Opéra de Paris, Félicien David offre au public parisien un monument du grand opéra, mêlant antique et exotique, sujets politique et religieux, vérité historique et fantastique.
À partir du livret de Joseph Méry et Térence Hadot, il construit en quatre actes, le récit d’amours interdites entre une famille royale païenne et des esclaves chrétiens. L’ambition dramatique, dont la musique révèle parfois des accents verdiens, culmine avec l’éruption du Mont Vésuve à la fin de cette œuvre lyrique qui sera considérée comme la plus importante du compositeur.