Peter Grimes - Peter Grimes

Une onde de choc. Lorsqu’au sortir de la Seconde Guerre Mondiale, Benjamin Britten dévoile son Peter Grimes, le public londonien reste bouche bée devant ce drame puissant, qui non seulement signe la renaissance de l’opéra anglais, mais s’impose d’emblée comme un ouvrage phare du XXème siècle, apte à se mesurer aux grands ouvrages de Puccini, Strauss ou Janacek. Peter Grimes est un drame du destin : après Don Giovanni, Otello ou Wozzeck, le compositeur reprend le thème du paria, du héros maudit dont la destruction est programmée d’avance. Son cadre : un fait divers dans un petit village du Suffolk, auquel la musique iodée de Britten, tour à tour impressionniste et symboliste, va conférer des accents déchirants de réalisme et de vérité. Si les formes classiques de l’opéra (airs, duos, chœurs) sont respectées, elles s’intègrent à un tissu orchestral fluide, continu, où des harmonies mouvantes décrivent la puissance de l’élément marin, parabole des tempêtes qui s’agitent sous les crânes.

Résumé

Qu’est-il arrivé exactement au mousse du pêcheur Peter Grimes, disparu dans des circonstances étranges ? C’est ce que les habitants de ce petit village du Suffolk s’efforcent de savoir. Mais les explications de Grimes ne permettent pas d’élucider le mystère, et les villageois se montrent méfiants à l’égard de cet être bourru : mieux vaut désormais qu’il se passe de mousse. Pleine de bienveillance à son égard, l’institutrice Ellen Orford cherche à le protéger, mais recommande tout de même qu’il agisse avec moins de brutalité envers le petit John, son nouveau mousse. Fruste, Grimes ne veut rien entendre et rudoie son nouvel apprenti au point de le faire paniquer… et chuter d’une falaise. Tout le village est désormais à ses trousses, certain de sa culpabilité avant même de l’avoir entendu. Rumeurs et médisances auront raison du pêcheur, qui ne pourra échapper à la vindicte populaire et au lynchage qu’en partant au large avec son bateau et en se sabordant en pleine mer.

Acte 1

On a demandé des comptes au pêcheur Peter Grimes sur la mystérieuse disparition de son mousse. Un accident, sûrement. Mais les conclusions de l’enquête étant incertaines, on conseille à Grimes de ne plus prendre de mousse : du Capitaine Balstrode au pharmacien Ned Keene, chacun semble d’accord. Le pêcheur, lui, aimerait simplement trouver l’argent pour pouvoir épouser la tendre Ellen Orford, l’institutrice qui prend sa défense. Alors qu’une tempête gronde, Grimes se réfugie dans l’auberge où le village est rassemblé. Mais son caractère marginal et ses ambigüités l’éloignent des autres, et lorsqu’Ellen entre, accompagnée de John, un nouveau mousse, Grimes entraine brutalement le jeune garçon avec lui dans la nuit.

Acte 2

Alors que la foule se rend à l’église, Ellen remarque des traces de bleus sur le corps du petit John. Elle interroge le garçonnet sans obtenir de réponse, puis questionne Peter Grimes, craignant le pire. Lorsqu’Ellen suggère au pêcheur de ménager son apprenti et de lui accorder du repos, ce dernier ne veut rien entendre et menace même Ellen.

Extrait : « The unrelenting work »

L’échange entre Grimes et Ellen a été observé puis rapporté par plusieurs femmes : les villageois s’emparent de leurs ragots et font enfler la rumeur. Boles excite les hommes contre Grimes, et la foule, prête à se déchainer, se dirige vers sa bicoque, scandant qu’il faut intervenir avant tout nouveau malheur. Ellen, Auntie et ses nièces restent seules.

Hors de lui et pris de panique, Grimes est persuadé que le mousse l’a dénoncé lorsqu’il entend les villageois approcher de chez lui. Il l’incite grossièrement à embarquer avec lui, mais lorsqu’il sort, le mousse glisse… et tombe de la falaise en hurlant. Au moment où les villageois arrivent, il est trop tard : Grimes a disparu.

Acte 3

Au village, chacun se persuade que Grimes a (de nouveau !) assassiné son mousse. Alors qu’Ellen et quelques-uns partent à sa recherche, soucieux de lui venir en aide, d’autres se lancent dans une chasse à l’homme. Les bruits de l’hystérie collective parviennent aux oreilles du pêcheur, seul près de son bateau, et le plongent aux limites de la folie. Sa seule issue, recommande Balstrode, est de partir pêcher et de ne plus revenir… Grimes s’exécute, part en bateau, et se fait couler en pleine mer. Lorsque le jour se lève le lendemain, on signale à peine qu’une embarcation a fait naufrage durant la nuit. Rideau.